ทองคำสำคัญอย่างไรสำหรับยุคอดีต และปิโตรเลียมสำคัญอย่างไรสำหรับศตวรรษที่แล้ว ลิเทียมอาจสำคัญแซงหน้าทั้งสองอย่างนั้นในทศวรรษหน้า เพราะลิเทียมถูกใช้ในในประโยชน์ในหลายด้านทั้งในวงการแพทย์ ในอุตสาหกรรมไปจนถึงการผลิตอาวุธนิวเคลียร์ จนได้ชื่อว่าเป็นทองคำสีขาวของโลกอนาคต ในวงการแพทย์นั้นมีการใช้ลิเที่ยวใช้เป็นส่วนประกอบของยารักษาโรคไบโพล่า ในอุสาหกรรมมีใช้ตั้งแต่เซรามิก จนกระทั่ง เป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับแบตเตอรี่ในคอมพิวเตอร์ โทรศัพท์มือถือ และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ ลิเทียม จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อโลกที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานแบตเตอรี่ และประเทศโบลิเวียด้วย คือเจ้าของทรัพยากรณ์ซึ่งจะกลายเป็นอนาคตของโลกที่มีชื่อว่า ลิเทียมที่เปรียบเสมือนทองคำขาว นั่งเอง ชั้นเกลือราบ (salt flat) อันกว้างใหญ่ไพศาลกว่า 10,000 ตารางกิโลเมตรที่ความสูงราว 3,650 เมตรจากระดับทะเล ชื่อว่าซาลาร์เดอูยูนี (Salar de Uyuni)ของโลลิเวีย คือแหล่งที่มาของลิเทียมที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งอาจมากถึงร้อยละ 17 ของทั้งหมดในโลกอยู่ที่นี่ ขณะที่ชนพื้นเมืองชาวไอมาราเก็บและขายเกล็ดเกลือบนพื้นผิวของชั้นเกลือราบซาลาร์เดอูยูนี ลิเทียมที่มีค่ายิ่งหว่าทองละลายอยู่ในน้ำเกลือที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน โรงงานผลิตลิเทียมต้นแบบถูกสร้างขึ้นในปี 2013 โดยรัฐบาลโบลิเวียบนที่ราบ ซาลาร์เดอูยูนี  น้ำเกลือที่อุดมด้วยลิเทียมถูกสูบจากใต้ผิวดินลึกลงไปถึง 20 เมตรขึ้นมาพักไว้ในบ่อระเหยที่มีอยู่กว่า 200 บ่อ มีคนงานราว 250 คน โดยโบลิเวียเคยตั้งเป้าจะผลิตแบตเตอรี่ลิเทียมให้ได้ภายในปี 2010 และรถยนต์ไฟฟ้าภายในปี 2015 แต่ยังไม่สามารถทำได้ตามทีคิดไว้เพราะ การทำเหมืองลิเทียมเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนและมีค่าใช้จ่ายสูง ต้องอาศัยทั้งการลงทุนมหาศาลและความช่ำชองทางเทคโนโลยี ขณะเดียวกัน การดึงดูดบริษัทต่างชาติที่จะยอมยกการควบคุมให้กับรัฐด้วยความเต็มใจนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย จนกระทั่งถึงปี 2018 โบลิเวียจึงทำข้อตกลงเป็นหุ้นส่วนกับบริษัทสัญชาติเยอรมันชื่อเอซีไอซิสเตมส์อาเลมาเนีย เป็นเงิน 1,300 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อแลกกับการถือหุ้นร้อยละ 49 ในโรงงานผลิตลิเทียมนี้ เมื่อปี 2017 การบริโภคลิเทียมในตลาดโลกอยู่ที่ประมาณ 40,000 ตันต่อปี แสดงให้เห็นถึงการเพิ่มขึ้นราวร้อยละ 10 ในทุกๆปี นับตั้งแต่ปี 2015 เป็นต้นมา ขณะเดียวกัน ระหว่างปี 2015 ถึง 2018 ราคาลิเทียมขยับสูงขึ้นเกือบสามเท่าตัว นอกจากนี้ ความต้องการที่ว่านั้นมีแนวโน้มจะเพิ่มสูงขึ้นอีก เมื่อรถยนต์ไฟฟ้ากลายเป็นที่นิยมมากขึ้น ทั้งนี้การทำเหมืองลิเทียมมีอยู่ในทุกทวีป ยกเว้นแอนตาร์กติกา ปริมาณลิเทียมสำรองมากถึงสามในสี่ของทั้งหมดอยู่ในเขตที่ราบสูงอัลติปลาโน-ปูนา ในเทือกเขาแอนดีส แหล่งชั้นเกลือพบอยู่หนาแน่นในชิลี อาร์เจนตินา และโบลิเวีย ซึ่งเรียกกันว่า “สามเหลี่ยมลิเทียม” (Lithium Triangle) ลิเทียมจะกลายเป็นทองคำสีขาวในอนาคตอันใกล้นี้ตามที่คาดการณ์กันไว้หรือไม่คงต้องจับตาดูกันต่อไป

เช็คราคาทองคำวันนี้และย้อนหลังได้ที่ https://www.aagold-tom/gold-rate/